[ 신경북일보 ] 예천군 보문면에서 식품기업을 운영하는 황영숙 대표가 지난 1월 30일 청와대 영빈관에서 개최된 ‘국가창업시대 전략회의’에 참석해 농촌 창업의 현실을 직접 전달했다.

황영숙 대표가 이끄는 농부창고는 참기름과 생강청 등 지역 농산물을 활용한 제품을 생산한다. 황 대표는 이재명 대통령과의 대화에서 청년 인력 확보의 어려움을 언급하며, 공장 내 휴게실과 샤워장 등 근무 환경을 개선했음에도 불구하고 청년 고용이 쉽지 않다고 설명했다. 이에 대통령은 면 단위에서 15명을 고용하는 규모에 대해 높이 평가했다.

농부창고는 황영숙 대표와 두 자매가 2014년 고향으로 돌아온 뒤 설립됐다. 아이들을 자연에서 키우고자 귀향했으나 일자리가 부족해 직접 창업에 나섰다. 아버지가 재배한 참깨와 지역 농산물을 활용해 참기름, 들기름, 생강청을 상품화하며 사업을 시작했다. 초기에는 집에서 소규모로 운영됐으나, 주문 증가와 함께 이웃과 경력 단절 여성들이 참여했고, 이후 청년 고용으로 이어졌다.

현재 농부창고는 15명의 직원을 두고 연 매출 30억 원을 목표로 하는 식품기업으로 성장했다. HACCP 인증, 벤처기업 인증, 가족친화기업 인증, 강한 소상공인 통합 대상 수상 등 다양한 성과를 거뒀다. 단순 생산에 그치지 않고 가공, 브랜드 개발, 온라인 판매, 라이브커머스, 수출 등으로 사업 영역을 확장했다.

예천군은 청년 농업인의 정착을 위해 가공 기술교육, HACCP 시설 구축 지원, 판로 개척 등 다양한 지원을 제공해왔다.

예천에는 농부창고 외에도 청년 창업 사례가 있다. 신현민 대표가 운영하는 ‘주식회사 꿀마실’은 스틱형 꿀 제품을 통해 젊은 소비층을 공략하고, 지역 양봉농가의 꿀을 매입해 제품화하며 판로 확대와 소득 증대에 기여하고 있다. 신 대표는 지역사회 봉사에도 참여하고 있다.

또한, 용궁면의 ‘초산정’ 한상준 대표는 전통 발효식초 분야에서 매출 20억 원을 달성하고 대한민국 식품명인 제94호로 지정됐다. 최근 경주 APEC 행사에서 한국 발효문화를 알렸다. 지보면 ‘소화농장’ 이병달 대표는 예천 쌀과 잡곡을 세련된 브랜드로 만들어 온라인 시장에서 인기를 얻고 있으며, 고향사랑기부에도 동참하고 있다.

이들 청년 창업가들은 귀농·귀촌 이후 농업을 생산에만 머무르지 않고 기획, 가공, 유통, 스토리텔링을 결합해 산업화했다. 지역 농산물에 새로운 가치를 더해 시장을 개척했다는 점이 공통적이다.

황영숙 대표는 “공장을 예쁘게 짓고 휴게실과 샤워장까지 만들었지만 청년을 붙잡기가 쉽지 않다”고 말했다. 이재명 대통령은 “면 단위에서 15명을 고용하는 규모라면 정말 대단한 사업체”라고 격려했다.